A Starlink é um projeto de constelação de Internet por satélite desenvolvido pela SpaceX, um fabricante aeroespacial americano liderado por Elon Musk. O projeto visa fornecer acesso à Internet de alta velocidade em todo o mundo, especialmente em zonas rurais e remotas onde os serviços tradicionais de banda larga não estão disponíveis ou são caros.
O sistema funciona fornecendo Internet a partir do céu através de uma vasta rede de pequenos satélites em órbita terrestre baixa (LEO).
O objetivo da Starlink é instalar uma “constelação” de mais de 40 000 satélites. Uma constelação é constituída por milhares de pequenos satélites que orbitam a Terra a baixas altitudes, normalmente entre 340 km e 1 200 km.
Os satélites estão equipados com várias antenas de alta frequência e utilizam uma tecnologia avançada de formação de feixes para fornecer sinais de Internet diretamente às estações terrestres e aos terminais dos utilizadores. Cada satélite foi concebido para trabalhar em conjunto com outros satélites da constelação para criar uma grande rede em malha. Esta configuração permite uma utilização mais eficiente da banda de frequência e garante serviços mais fiáveis.
Os satélites Starlink são fabricados a uma velocidade espantosa nas instalações da SpaceX em Redmond, Washington, apresentando métodos de fabrico de vanguarda, incluindo uma automatização extensiva e uma iteração rápida, o que leva a uma taxa de produção de uns impressionantes 120 satélites por mês.
Cada satélite pesa aproximadamente 260 kg e apresenta um design compacto de ecrã plano que permite o lançamento de dezenas de satélites de uma só vez no foguetão Falcon 9 da SpaceX.
Ao contrário dos serviços de Internet por satélite convencionais, os satélites Starlink comunicam entre si através de feixes de laser. Este facto reduz a necessidade de estações terrestres e melhora significativamente os serviços. Ao mesmo tempo, a velocidade e a eficiência do serviço aumentam significativamente.
Existem também aplicações de importância militar. O exército americano já testou com êxito a utilização da Starlink em vários cenários de comunicação no campo de batalha, demonstrando o potencial da Starlink na guerra moderna.
A Starlink é considerada uma importante fonte de financiamento para os ambiciosos objectivos do programa espacial da SpaceX. Espera-se que as receitas do serviço de banda larga ajudem a financiar projectos como a nave espacial Starship da SpaceX e o programa de colonização de Marte.
O serviço tem também um papel potencial na redução do fosso digital. A capacidade da Starlink para fornecer acesso à Internet a zonas remotas e mal servidas poderá desempenhar um papel fundamental para levar a Internet a milhares de milhões de pessoas que atualmente não estão ligadas à Internet.
É interessante notar que os satélites Starlink estão equipados com uma função chamada “Star Tracker” para evitar colisões autónomas. Podem detetar e evitar outros objectos espaciais por si próprios, ajudando a reduzir o risco de colisões causadas por detritos espaciais, que tem aumentado muito nos últimos anos.
A Starlink tem como principal objetivo o fornecimento de Internet de banda larga, mas está também a estudar outras aplicações, incluindo uma parceria com a Microsoft. A Starlink está também a considerar outras aplicações, incluindo uma parceria para integrar a Starlink com as capacidades de nuvem Azure da Microsoft para computação e armazenamento de ponta. Ao mesmo tempo, este facto sugere o potencial de diversificação dos serviços.
Do lado negativo, enfrenta críticas significativas dos astrónomos que afirmam que os satélites em movimento interferem com as observações astronómicas. Em resposta, a SpaceX tomou medidas de mitigação, como tornar os satélites menos reflectores.
Além disso, abriu novas fronteiras na conceção de satélites com a introdução de viseiras. Esta sombra amovível impede que a luz solar atinja as partes mais brilhantes da nave espacial, reduzindo o seu brilho e respondendo às preocupações da comunidade astronómica.
O projeto Starlink poderá tornar-se um modelo para futuros serviços baseados no espaço. O seu sucesso poderá abrir caminho a novos desenvolvimentos em áreas como a energia solar espacial, as comunicações lunares e até a Internet interplanetária.
O procedimento de desorbitação planeado pela Starlink para os satélites desactivados tem alguns aspectos interessantes. Os satélites são concebidos para arderem na atmosfera terrestre no final da sua vida operacional. Isto reduz o risco de detritos espaciais e assegura uma utilização sustentável do espaço orbital.
A Starlink recebeu aprovação regulamentar para o seu funcionamento de vários países e organizações, incluindo a FCC nos EUA.
As antenas de banda larga de matriz faseada utilizadas são fenomenais. A conceção de painel plano orientado eletronicamente proporciona um feixe altamente direcional, melhorando a intensidade e a eficiência do sinal sem necessidade de orientação mecânica.
O objetivo é fornecer débitos ao nível da banda larga e uma latência relativamente baixa, com débitos que deverão igualar ou exceder os das actuais redes de cabo e de fibra ótica. O terminal do utilizador para o serviço Starlink é uma antena de phased array tipo disco plano, concebida para uma fácil auto-instalação.
Um efeito secundário interessante deve também ser mencionado. O projeto Starlink produziu o mapa mais detalhado do campo gravitacional da Terra. O número de satélites Starlink e a sua capacidade de posicionamento preciso podem fornecer dados valiosos para este projeto científico.
Para além de fornecer conetividade à Internet desta forma, espera-se que os satélites Starlink também desempenhem um papel na investigação científica. Poderão ser utilizados para observações meteorológicas, investigação atmosférica e outras aplicações científicas.
A SpaceX está a fornecer terminais Starlink às áreas afectadas para conetividade imediata. Os terminais Starlink já foram utilizados em incêndios florestais, furacões e mesmo em zonas de guerra, e desempenharão um papel importante na gestão e recuperação de catástrofes.
A abordagem de conceção iterativa também é digna de nota: cada vez que a SpaceX lança um satélite, efectua melhorias e modificações com base no feedback de satélites lançados anteriormente. Este facto demonstra uma filosofia única de “testar, iterar, melhorar” na implantação de satélites.
A SpaceX está a fazer experiências com diferentes órbitas para os seus satélites. Lançou satélites em órbitas polares e inclinadas e está a explorar as vantagens e os desafios destas configurações para a cobertura global da Internet.
Elon Musk mencionou planos para colocar a Internet Starlink em navios, aviões e outras plataformas móveis.
No início de 2023, a SpaceX já lançou mais de 1700 satélites Starlink, um feito alcançado num período de tempo extremamente curto desde o início do projeto.
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